La dette est-elle de gauche ou de droite ?

Cinquante et un ans de déficit ininterrompu

Les administrations publiques françaises ont dégagé leur dernier excédent en 1974 : +0,1 % du PIB, soit 199 millions d'euros. Depuis 1975, chaque exercice sans exception s'est soldé par un déficit, soit cinquante et un ans d'affilée. Sur cette période, six présidents se sont succédé, vingt-quatre nominations de Premiers ministres, trente-huit gouvernements et trois cohabitations.

Ce simple fait dit déjà quelque chose d'important : le déficit n'est pas un marqueur partisan, c'est le régime permanent des finances publiques françaises depuis un demi-siècle. Aucune alternance ne l'a interrompu, pas même une seule année.

Ce que chaque majorité a ajouté

Voici la variation du ratio dette/PIB sous chaque majorité depuis le début de la série officielle, en points de PIB. La convention retenue attribue l'année d'une alternance à la majorité sortante, celle qui a voté le budget à l'automne précédent.

Sur les quarante-sept variations annuelles connues, le ratio a baissé onze fois : 1980, 1988, 1999, 2000, 2001, 2006, 2018, 2019, 2021, 2022 et 2023. Mais une seule période couvrant une législature entière se solde par une baisse nette : 1997-2002.

Deux mesures, deux réponses opposées

C'est ici que la dispute prend racine, et elle est parfaitement soluble : les deux camps citent des travaux sérieux, qui ne mesurent pas la même chose.

Mesure 1 : la hausse de la dette par an au pouvoir

Xavier Ragot, président de l'OFCE, a publié en septembre 2025 le calcul le plus direct. Rapportée au nombre d'années passées au pouvoir, la dette a augmenté de +2,2 points de PIB par an sous les gouvernements de droite (24 ans) contre +1,6 point par an sous les gouvernements de gauche (environ 19 ans).

C'est une statistique descriptive, et son auteur le souligne lui-même : elle ne neutralise ni la conjoncture, ni les crises, ni le niveau de taux d'intérêt hérité. Or les crises ne sont pas également réparties : 1993, 2008 et 2020 ont frappé sous des majorités données, sans qu'elles les aient provoquées.

Mesure 2 : l'effort budgétaire réellement décidé

L'autre approche isole ce qu'une majorité décide, hors conjoncture : c'est l' effort structurel, calculé par François Ecalle (FIPECO) à partir des données INSEE, de la Commission européenne et de la direction générale du Trésor.

Une précision de méthode que François Ecalle pose lui-même : l'effort constaté les années d'élections législatives est imputé pour moitié à la majorité sortante et pour moitié à la nouvelle, et un effort réalisé une année donnée dépend en partie de mesures décidées sous la majorité précédente, dont l'impact s'étale sur plusieurs exercices. Là encore, aucune imputation n'est neutre.

Et si l'on additionne par camp ?

Puisque nous avons publié plus haut la somme de l'OFCE, qui désigne la droite, l'honnêteté commande de publier aussi celle-ci, qui va dans l'autre sens. En additionnant les trois législatures de chaque camp, hors majorités présidentielles :

Deux enseignements, et ils vont dans des directions opposées à ce qu'on attend généralement. D'abord, la dérive de la dépense est quasiment identique des deux côtés : -2,5 points à droite, -2,6 à gauche. Ensuite, sur ces législatures, ce sont les majorités de droite qui ont le plus augmenté les prélèvements : +3,0 points d'effort en recettes contre +0,75.

Le résultat ne dessine aucun clivage partisan. Trois législatures sur huit affichent un effort positif : 1993-1997 (droite), 2012-2017 (gauche) et 2022-2024. Le relâchement le plus marqué de toute la série, -3,65 points, correspond à 2017-2022. Redressements et relâchements se produisent des deux côtés.

Le piège de la convention

Un budget est voté à l'automne de l'année précédente. Attribuer une année à une majorité est donc un choix, et ce choix peut inverser le résultat.

La seule période de baisse de toute la série devient une hausse avec l'autre convention. L'écart est maximal quand l'année d'alternance est une année de choc : 1993 pèse 6,5 points à elle seule, et son attribution décide de la moitié du résultat de la période Balladur. Le budget 1993 avait été voté à l'automne 1992 par la majorité socialiste, puis exécuté et amendé à partir de mars 1993 par le gouvernement Balladur.

Aucune convention n'est la bonne. La seule pratique honnête consiste à afficher les deux, ce que fait le tableau ci-dessus. Quand un camp vous cite un chiffre unique, la première question à poser est : à partir de quelle année comptez-vous ?

Le contre-exemple qui démonte le récit

Deux périodes suffisent à ruiner l'idée d'un lien simple entre couleur politique, discipline budgétaire et trajectoire de la dette.

La période qui a le plus serré la vis a vu la dette exploser ; celle où le ratio a baissé n'a pas réduit le déficit, elle a bénéficié d'une croissance exceptionnelle, supérieure à 3 % pendant trois années consécutives. Le PIB nominal courait plus vite que la dette.

Ce que dit la recherche sur l'imputation

La question « quel camp est responsable » a été étudiée bien au-delà du cas français. Les résultats sont plus décevants que ne le voudrait le débat public, et c'est en soi une information.

Les cycles électoraux n'expliquent pas la dette durable

C'est l'explication la plus intuitive : un gouvernement dépenserait avant une élection. La revue de référence sur le sujet, signée Alberto Alesina et Andrea Passalacqua dans le Handbook of Macroeconomics (2016), la écarte explicitement. Les cycles politico-budgétaires « peuvent expliquer de petits écarts à la politique optimale autour des élections, surtout dans les démocraties récentes, mais ils ne peuvent pas être l'explication principale d'une accumulation de dette importante et durable ».

Le test empirique le plus cité va dans le même sens. Shi et Svensson (2006), sur 85 pays entre 1975 et 1995, trouvent un déficit supplémentaire d'environ 1 point de PIB en année électorale. Mais cet effet est entièrement porté par les pays en développement : -1,3 point dans le pays en développement moyen, contre -0,1 point dans les 27 pays développés, un coefficient qui n'est pas significativement différent de zéro.

Un déficit dépend surtout de décisions antérieures

La Cour des comptes décompose l'amélioration du solde 2025, passé de -5,8 à -5,1 points de PIB. Sur ces +0,7 point : +0,8 vient des mesures nouvelles sur les prélèvements, +0,1 de l'élasticité des recettes, +0,1 d'autres recettes, tandis que la charge d'intérêts retire 0,1 point et les dépenses primaires 0,2 point. Sur 51 milliards d'euros de prélèvements supplémentaires en 2025, 28 milliards relèvent de l'évolution spontanée à législation constante et seulement 23 milliards de hausses décidées.

La charge d'intérêts, elle, est intégralement héritée : elle rémunère des emprunts contractés par des majorités antérieures, parfois des décennies plus tôt.

L'épisode 2024 : trois ministres, un chiffre, quatre paternités

Le déficit 2024 était prévu à 4,4 % du PIB en loi de finances initiale. Il s'est établi à 5,8 %. Selon le rapport d'information du Sénat de novembre 2024, l'écart en recettes atteint 41,5 milliards d'euros, dont 22,6 milliards imputables au seul point de départ 2023 plus dégradé que prévu, et les dépenses des collectivités locales dépassent la prévision de 13,4 milliards. Trois anciens ministres et l'exécutif suivant se sont publiquement disputé la paternité du même chiffre, avec un écart revendiqué d'environ 0,6 point de PIB.

Cet épisode documente en temps réel ce que cette page essaie d'établir : même à chaud, même avec toutes les données, imputer proprement un déficit à un gouvernement est un exercice contesté.

Alors, qu'est-ce qui creuse la dette ?

Le résultat le plus robuste de la comptabilité de l'effort structurel n'est pas partisan. Sur trente-cinq ans, de 1989 à 2024 :

• Les prélèvements ont globalement augmenté : effort en recettes cumulé de +1,0 point de PIB. Toutes majorités confondues, la France a augmenté ses impôts sur la période.
• La dépense a dérivé par rapport à la croissance potentielle : effort en dépenses cumulé de -5,5 points de PIB.
• Total : -4,4 points de PIB. La totalité du biais de déficit vient donc de l'écart entre la progression de la dépense et celle de la richesse produite.

À cela s'ajoutent deux forces sur lesquelles aucune majorité n'a de prise directe : la conjoncture, dont les trois chocs de 1993, 2008 et 2020 ont chacun installé la dette sur un palier plus élevé sans retour au précédent, et l'écart entre le taux d'intérêt et la croissance nominale, l'effet dit de « boule de neige ».

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